Definición de Flexografía

La Flexografía es una técnica de impresión que utiliza una placa flexible llamada cliché o placa con relieve. Está hecho de un material de fotopolímero, es capaz de adaptarse a una cantidad de soportes o sustratos de impresión muy variados. Quiere decir que las zonas impresas de la forma están realzadas respecto de las zonas no impresas.

La Flexografía es el sistema de impresión característico, y especializado ya para ETIQUETAS, EMPAQUES FLEXIBLES, MANGAS TERMOENCOGIBLES DE PVC o PET-G. Para  Cartón y de muchos los soportes plásticos, pues es un método semejante al de un sello de imprenta.

La Flexografía es un método de impresión nuevo y en rápida crecimiento. Es el método ya ideal por EXCELENCIA para gráficos de empaques flexibles, empaques plegadizos, conversión laminación.

La flexografía del modo como la conocemos comenzó en la década de 1920 en Estados Unidos de América. Inicialmente se le llamaba impresión con ANILINA debido a las tintas, o pigmentos, que eran utilizados en ese entonces. El nombre no muy llamativo cayó en desuso y en el 14° Foro del Instituto de Empaques. Se realizó una votación entre los proveedores en EUA y en octubre de 1952 se anunció oficialmente que el proceso a partir de ese momento se llamaría proceso de impresión “flexográfica”.

¿Qué es la flexografía?

Flexografía, forma de impresión rotativa en la que la tinta se aplica a diversas superficies mediante placas de impresión de caucho flexible. Las tintas que se utilizan en flexografía se secan rápidamente por evaporación. Son seguras para su uso en envoltorios que entran en contacto directo con los alimentos.

En flexografía, las imágenes o letras deseadas se graban en forma de pequeñas hendiduras o celdas en una placa de goma flexible. Se hace mediante técnicas de moldeado de plástico. La tinta líquida se vierte sobre un rodillo dosificador de tinta giratorio mientras que una cuchilla inclinada en un ángulo inverso al sentido de rotación elimina cualquier exceso de tinta del rodillo dosificador de tinta.

La tinta restante se enrolla sobre la placa de impresión de caucho, que se fija a un cilindro rotatorio de tipografía, y las pequeñas muescas de la placa reciben y retienen la tinta. La placa entintada luego transfiere la imagen o el tipo al papel (o algún otro material) que se sostiene en un cilindro de impresión.

La flexografía se ha utilizado ampliamente como una forma rápida y económica de aplicar diseños simples y áreas de color. Dando una amplia variedad de materiales de empaque, como envases de papel y plástico, cajas de cartón corrugado, cinta, sobres, y lámina de metal. Las tintas utilizadas se pueden superponer para lograr colores brillantes y efectos especiales.

Entre las tintas fluidas utilizadas en flexografía, se encuentran tintas de anilina, tintas de poliamida, tintas acrílicas y tintas a base de agua. Son superiores a las tintas de impresión a base de aceite porque se adhieren a la superficie del material. Mientras que las tintas a base de aceite deben absorberse en el material.

¿Cómo funciona la flexografía?

La flexografía es un proceso de impresión en bobina con alimentación por rollo. La impresión flexográfica se usa comúnmente para imprimir grandes volúmenes de etiquetas y empaques. Las prensas pueden imprimir en una variedad de películas, láminas, papeles, cartón ondulado y cartón y alcanzar velocidades de 500 a 2000 pies por minuto.

Los productos impresos en prensas flexográficas incluyen etiquetas adhesivas y de manga retráctil (envoltorios de botellas); cajas de helado; cajas de cartón plegables; bolsas de compra, de plástico y bolsas paquetes; papel de regalo; tejido; sobres; fondo de pantalla; y platos y vasos desechables.

Una placa de fotopolímero flexible se envuelve alrededor de un cilindro giratorio para cada color. Al igual que el proceso de impresión tipográfica, los gráficos y el texto de cada color se levantan de la superficie de la plancha. Solo se entintan las áreas elevadas de la placa.

La prensa flexográfica típica incluye cuatro tipos de rodillos; un rodillo fuente, un rodillo anilox, el cilindro portaplanchas y el cilindro de impresión.

Suministro de tintas, Rodillo fuente y rodillo anilox

El rodillo fuente suministra tinta desde una bandeja de tinta a un rodillo “anilox” dosificador de tinta de acero o de cerámica y luego al cilindro porta planchas, la tinta se aplica al sustrato cuando el papel pasa entre el cilindro porta planchas y un cilindro de compresión de metal pulido es cuando el cilindro de impresión aplica la presión necesaria para transferir la tinta de la placa al sustrato.

En flexografía, el rodillo anilox se utiliza para transferir un grosor uniforme de tinta a la placa de impresión flexible donde cada rodillo anilox tiene celdas finamente grabadas que tienen una capacidad de tinta específica.

Una rasqueta opcional raspa la superficie del rodillo anilox para garantizar que la única tinta que se envía a la placa de impresión provenga de la tinta de las celdas grabadas y a medida que el sustrato se mueve a través de la prensa, se aplica un color o recubrimiento diferente en cada plataforma de impresión en donde las unidades de secado entre las plataformas de impresión ayudan a garantizar que cada color de tinta se seque por completo. Los secadores utilizan aire caliente o luz infrarroja o ultravioleta, según la aplicación.

Tipos de prensas

En una prensa de pila, las plataformas de impresión se apilan verticalmente. La prensa puede imprimir en ambos lados de los materiales a medida que viaja a través de la prensa.

En una prensa de impresión central (CI), las plataformas de impresión están ubicadas alrededor de un solo cilindro de impresión grande. Las prensas CI proporcionan un registro excelente.

En una prensa en línea, las plataformas de impresión se colocan en línea recta para facilitar el manejo de sustratos más pesados, como cartón ondulado. Se construyen diferentes modelos de prensas de banda ancha para manejar rollos de material de 21 pulgadas a 80 pulgadas de ancho. Las prensas de banda estrecha suelen tener 10 pulgadas de ancho o menos porque fueron desarrolladas originalmente para imprimir etiquetas.

Hoy en día, se utilizan prensas de banda estrecha de hasta 20 pulgadas de ancho para imprimir tiradas más cortas de envases flexibles, incluidos envoltorios de botellas y los paquetes y bolsas más pequeños que se utilizan para tés, mezclas de bebidas y paquetes de una sola porción.

Tintas

Impresión flexográfica para el envasado de tintas a base de agua, a base de solventes y curables por energía. Las tintas curables por energía se curan rápidamente mediante sistemas de luz ultravioleta (UV) o de haz de electrones (EB).

Los sistemas de curado EB entregan energía directamente a las tintas en forma de electrones energéticos y no requieren fotoiniciadores como lo hacen las tintas curables por UV.

Las tintas a base de agua son populares para la impresión de envases corrugados. Las tintas a base de solventes se utilizan para bolsas de plástico y películas industriales. Las tintas UV y EB se utilizan para imprimir envolturas exteriores para envases de alimentos.

Sustratos

Las prensas flexográficas pueden imprimir en papeles estucados o no estucados, cartón, cartulina, papel de aluminio y diferentes tipos de películas plásticas, incluyendo polipropileno de baja densidad (LDPE), polipropileno (PP), polipropileno biorientado (BOPP) y poliéster. (PET).

También pueden imprimir en telas no tejidas y diferentes tipos de laminados.En el mundo del embalaje, los laminados son materiales de varias capas fabricados con diferentes combinaciones de sustratos, como papel de aluminio, películas y papel.

Los laminados proporcionan las capas de barrera que los paquetes flexibles pueden necesitar para mantener el contenido fresco o protegido del aire, la humedad o la contaminación química.

Configuración de preimpresión, fabricación de planchas y prensa

Debido a que la flexografía es un proceso de alta velocidad, se puede desperdiciar una gran cantidad de tinta y materiales si se descubren defectos en la calidad de impresión durante una tirada.

La calidad de impresión puede verse afectada por varios factores, incluidos los tipos de planchas utilizadas y cómo se crearon. Debido a que existen tantas variables, la preparación de la obra de arte, las imágenes y las planchas para la impresión flexográfica requiere conocimientos y experiencia.

Por ejemplo, la imagen se alarga cuando la placa flexible se une al cilindro. Esto significa que las imágenes que se van a reproducir debe crearse un poco más cortas que su tamaño final especificado.

Los puntos en una imagen de semitono filtrada pueden aumentar de diámetro cuando se imprimen debido a la fluidez de las tintas, la naturaleza del sustrato y la presión del cilindro de impresión.

Esta ganancia de punto puede hacer que los colores se vean oscuros o embarrados. Se pueden realizar ajustes para la cantidad prevista de ganancia de punto durante el diseño y la preimpresión.

Las planchas de impresión flexográfica

Las primeras planchas de impresión flexográfica estaban hechas de caucho. Hoy en día, suelen estar hechos de fotopolímeros. Estos materiales sensibles a la luz ultravioleta son líquidos viscosos o láminas sólidas de un espesor determinado.

En la producción de planchas tradicional, una filmadora digital hace negativos de película del contenido que se imprimirá en cada plataforma de impresión. Las fotografías e ilustraciones con gradaciones tonales se procesan con métodos de tramado de semitonos que recrean tonos con diferentes tamaños de puntos, ubicaciones de puntos y combinaciones de tintas.

La película negativa se coloca sobre el material de la placa de fotopolímero y se carga en una unidad de exposición y se expone a cantidades controladas de luz ultravioleta. El material de la placa de fotopolímero expuesto se revela luego con agua o disolventes que eliminan las áreas de imagen no expuestas de la placa.

El procesamiento de planchas de polímero térmico seco es un método alternativo de fabricación de planchas que elimina la necesidad de lavar las planchas después de la exposición.

Las planchas de fotopolímero digital eliminan la necesidad de crear negativos de película. Una capa negra sensible a la luz cubre la superficie del material de la placa. Luego, un dispositivo de imágenes digitales utiliza un láser infrarrojo de alta potencia para eliminar la capa negra donde se producirá la imagen en la placa. Este proceso se llama ablación con láser.

Cuando la placa de fotopolímero digital se expone a la luz ultravioleta, la luz activa el material de la placa de fotopolímero donde se ha eliminado la capa negra. La placa se lava, seca y corta al tamaño que se montará en el cilindro.

Post-prensa

Los procesos de acabado como el troquelado, el estampado en frío y el barnizado se pueden integrar en las prensas en línea para mejorar la eficiencia de la producción de rollos de etiquetas listos para usar.Las máquinas de corte longitudinal se utilizan para cortar grandes rollos de materiales impresos a su ancho especificado.

Carpetas especializadas, encoladoras, troqueladoras y otros equipos de conversión transforman los rollos impresos de materiales en cajas de cartón plegables, cajas corrugadas, bolsas sellables y otras formas de empaque.

Innovación y avances tecnológicos

La tecnología flexográfica avanza rápidamente para satisfacer las crecientes demandas de impresiones de mayor calidad, tiradas más cortas y tiempos de respuesta más rápidos.Se están desarrollando tecnologías para reducir el tiempo y la experiencia necesarios para la preimpresión, la fabricación de planchas y los cambios de planchas; mejorar la reciclabilidad de etiquetas y paquetes impresos; y minimizar los altos niveles de desperdicio causados ​​por errores de preimpresión o configuración de la prensa.

Los sistemas híbridos de impresión flexográfica / de inyección de tinta son otra vía de desarrollo tecnológico. Algunas prensas flexográficas se han actualizado con unidades de impresión por inyección de tinta que pueden agregar datos variables a todo color a los materiales impresos en flexografía.

Esto permite que las imprentas flexográficas sirvan mejor a los clientes que desean agregar códigos para rastrear o autenticar empaques o permitir que los consumidores se conecten al contenido en línea.